Deux hommes pour un fauteuil

Évidemment, en ce 2 juin 1997, Jacques Chirac n’est pas d’une gaieté folle. Mais le Président ne tourne pas autour du pot. Il assume. «Les élections ont donné ce résultat, constate le chef de l’État, vous êtes le premier secrétaire du PS, vous avez mené une campagne vigoureuse, vous l’avez emporté, je vais donc vous nommer Premier ministre. »

Ce lundi 2 juin 1997, la troisième cohabitation, la plus longue qu’ait jamais connue la V^e République, vient de commencer.

À l’issue de ce premier entretien, relativement bref, le secrétaire général de l’Élysée, Dominique de Villepin, raccompagne Lionel Jospin sur le perron du palais présidentiel.

Les journalistes sont au bas des marches. Pour contenir leur ardeur, en ce lendemain d’élections législatives, ils sont maintenus derrière un cordon rouge. Ils donnent de la voix et interpellent bruyamment celui qui, vraisemblablement, vient d’être nommé Premier ministre. Rien n’a encore été annoncé officiellement, mais cette désignation ne fait aucun doute. Au lendemain de la victoire de la « gauche plurielle» – comme il faut l’appeler désormais – les reporters présents dans la cour du palais présidentiel n’espèrent pas vraiment obtenir une déclaration du leader socialiste. Généralement, selon une tradition non écrite mais impeccablement respectée, c’est à l’Élysée qu’il appartient de publier le communiqué selon lequel, « en application de l’article 8 de la Constitution, le Président de la République a nommé M. Lionel Jospin Premier ministre». Mais, c’est aussi la tradition, les journalistes tentent toujours d’obtenir quelques mots de l’impétrant. Alors, sous un joli soleil, les micros se tendent, les visages se veulent engageants. Lionel Jospin descend les marches blanches du perron, l’air amusé, il observe cette bruyante troupe, il s’approche et répond : « Le Président m’a proposé de me nommer Premier ministre… J’ai accepté. » Le nouveau locataire de Matignon sourit d’un air tranquille, il précise que son gouvernement sera formé dans la semaine, et puis il monte à l’avant de sa voiture, à côté d’Armand, l’imperturbable et placide chauffeur des numéros un socialistes. C'est Armand qui a prévenu Lionel Jospin qu’il était attendu à l’Élysée ce matin. Le téléphone avait sonné dans la voiture. Au bout du fil, Dominique de Villepin. Sans se démonter, bien que surpris, Armand s’était chargé de faire la commission.

Une simple phrase prononcée sur le perron de l’Élysée, mais elle va alimenter de nombreux commentaires. La gauche est conquise. À ses yeux, cette annonce traduit un nouveau style, mélange de simplicité et de franchise. Les uns apprécient cette façon de faire à l’anglo-saxonne, en rêvant d’une République qui oublie un peu de ses ors et de son apparat. Les partisans les plus espiègles ou les plus insolents veulent y voir un nouveau pied de nez à cette droite qu’ils jugent arrogante et à son champion, l’arroseur arrosé.

En fait, la courte déclaration de Lionel Jospin annonçant lui-même sa nomination n’a rien d’insolent, bien au contraire. Le Premier ministre l’expliquera à deux journalistes quatre ans plus tard 1. En fait, à l’issue de ce premier entretien, qui marque le début de leur longue histoire commune, ne sachant pas trop comment procéder, le tout nouveau chef du gouvernement a interrogé le Président de la République, lequel ne s’est pas opposé à ce que le nouveau Premier ministre fasse lui-même connaître sa promotion.

Lionel Jospin n’a donc enfreint aucune règle. Tout juste peut-on se demander si cette avantageuse politesse n’a pas été facilitée par le fait que ce jour-là, abattu par une défaite imprévue et inattendue, le chef de l’État n’avait sans doute aucune envie de batailler pour un détail de protocole.

Léger malentendu, apparemment sans conséquence. Durant au moins un an, cinq au maximum, ces deux hommes-là vont être obligés de partager le pouvoir exécutif. Ils vont devoir travailler ensemble, se sourire poliment, tout en sachant que tôt ou tard, ils s’affronteront sans merci. Ils seront chefs de guerre lors des élections de 2002. En ce printemps 1997, personne ne doute de ce prochain duel, aucun des deux prétendants ne paraissant moins fondé que l’autre à prendre la direction de son camp lors des futures batailles électorales.