1. La France et les pays de la planète
1.1. Un pays moyennement étendu et pas très peuplé
Par rapport à certains pays, les dimensions de la France métropolitaine sont plutôt modestes. Il y a 930 km de Dunkerque à Perpignan et d’Ouessant à Strasbourg, à peu près 1 000 km de Brest à Menton et d’Hendaye à Lauterbourg ; ce n’est pas beaucoup à une époque où les déplacements sont devenus rapides. Avec 544 000 km2, la France est seulement au 48e rang mondial pour la superficie. Cet indicateur, au demeurant, n’a pas grande importance de nos jours car la puissance et le rayonnement des pays n’ont plus guère de rapport avec leurs dimensions. Cet espace modérément étendu, de forme grossièrement hexagonale, bénéficie de conditions naturelles dont on a souligné depuis longtemps le caractère favorable : deux façades maritimes sur l’isthme le plus étroit de l’Europe, un climat tempéré et un relief peu accidenté sur les trois quarts de sa superficie.
Pour la population, la France est au 20e rang mondial. Avec 64 millions d’habitants en l’an 2009, son poids démographique représente moins de 1 % de celui de l’humanité entière. Cet indicateur, toutefois, n’est pas non plus très significatif car la France joue sur la scène internationale un rôle sans commune mesure avec ce chiffre.
1.2. La cinquième ou sixième puissance économique
En vérité, les critères les plus pertinents relèvent de l’économie.
La France fait d’abord partie des puissances qui comptent en raison de son poids économique. Pour le Produit intérieur brut, elle est au 5e ou 6e rang avec 4,7 % du produit mondial en 2007, après les États-Unis, le Japon, l’Allemagne, la Chine et à peu près ex-aequo avec le Royaume-Uni, tantôt avant ou tantôt après selon les années.
La France et les autres puissances économiques
Quelques indicateurs-clés permettent de situer la France parmi les principales puissances économiques du monde.
Le plus significatif est le Produit intérieur brut (PIB) qui totalise chaque année la valeur ajoutée des diverses branches de production. Le PIB par habitant fournit une idée approximative du niveau de vie moyen de la population, spécialement quand il est exprimé en parité de pouvoir d’achat (ppa).
Classement selon le volume du PIB.
De même, la France est au 6e rang pour la capitalisation boursière, au 5e rang pour le nombre de salariés dans les filiales d’entreprises à l’étranger, au 4e rang pour le volume de la production industrielle, au 4e rang pour les échanges commerciaux (avec près de 5 % du total des échanges) et au 3e rang enfin pour les investissements à l’étranger. Son économie est désormais très ouverte, si bien qu’elle est fortement concernée par le processus de mondialisation qui est à l’œuvre depuis trois décennies. Les grandes entreprises, publiques et privées, ne sont pas très puissantes en général comparées aux énormes firmes américaines ou japonaises mais quelques-unes occupent un bon rang dans certaines branches : Michelin est au 1er rang mondial pour les pneumatiques, France Télécom au 3e pour les télécommunications, Total au 5e pour le pétrole, de même que Bouygues pour le génie civil et les travaux publics, Carrefour au 7e pour la distribution, Peugeot au 9e pour l’automobile et Danone au 10e pour les produits alimentaires.