Fiche d’identité de l’œuvre

L’Avare

Auteur : Molière. En 1668, il a 46 ans.

Genre : comédie.

Forme : dialogue en prose.

Structure : 5 actes (I, 5 scènes ; II, 5 scènes ; III, 9 scènes ; IV, 7 scènes ; V, 6 scènes).

Principaux personnages : Harpagon, riche bourgeois avare et usurier, prétendant de Mariane. Ses enfants Cléante, jeune homme dissipé et insoumis, Élise, jeune fille délicate et obéissante. Valère, faux intendant d’Harpagon, en réalité jeune aristocrate, fiancé à Élise. Mariane, jeune fille pauvre, amoureuse de Cléante, en réalité fille du seigneur Anselme. Frosine, intrigante cupide et adroite. La Flèche, valet de Cléante, habile et dévoué à son maître. Maître Jacques, cuisinier-cocher d’Harpagon. Anselme, vieux prétendant d’Élise, riche seigneur napolitain, en réalité père de Valère et de Mariane.

Lieu et durée de l’action : l’action se déroule dans la maison d’Harpagon, en 24 heures.

Sujet : Père tout-puissant, Harpagon organise pour ses enfants, Cléante et Élise, des mariages d’intérêt. Il se réserve quant à lui d’épouser la jeune et charmante Mariane. Mais Cléante, qui est amoureux de la jeune fille, et Élise, secrètement fiancée à Valère, refusent d’obéir à leur père. Le trésor de l’avare, volé avec l’aide de La Flèche, puis rendu à son propriétaire, permettra d’exercer un chantage grâce auquel l’amour sera vainqueur. Le dénouement est heureux : Harpagon récupère son trésor ; le vieil Anselme retrouve ses deux enfants Mariane et Valère, Cléante épousera Mariane et Valère Élise.

Thèmes principaux : l’avarice, l’argent (Harpagon, Cléante) ; l’amour (Valère, Élise, Cléante, Marianne) ; l’hypocrisie (Valère, Frosine, maître Jacques) ; maîtres et valets (Harpagon, Cléante, Valère, La Flèche, maître Jacques).

Pour mieux lire l’œuvre

 Au temps de Molière

L’Avare n’est pas une création de jeunesse. En 1668, lorsqu’il compose cette comédie, Molière est âgé de 46 ans. Il est un homme mûr, en pleine possession de ses moyens après des années de tournées en province pendant lesquelles il a expérimenté auprès du public français tous les ressorts de la farce et de la comédie. Mieux : depuis 1658, il s’est frotté au public parisien, et a travaillé pour le plus exigeant et le plus puissant de tous les grands, le roi Louis XIV.

Le siècle de la bourgeoisie conquérante

L’action de L’Avare, qui nous semble aujourd’hui si loin de nos préoccupations, reflète la société du Grand Siècle. Les personnages sont à l’image des contemporains de Molière : Harpagon, par exemple, est un bourgeois cousu d’or, comme tant d’autres bourgeois de l’époque. Sous Louis XIV en effet, la bourgeoisie est en pleine ascension sociale : elle s’enrichit par le commerce et la finance, par le prêt à intérêt et l’épargne, et pénètre peu à peu les hautes sphères de l’État (comme le ministre Colbert). À l’inverse, la noblesse, habituée au luxe, dépense sans compter pour soutenir son train de vie. Peu à peu, elle perd sa domination sociale en même temps que son pouvoir économique.

Les nouveaux riches

Nouveaux riches, Harpagon et son fils Cléante représentent deux attitudes caractéristiques face à une prospérité encore récente. Bourgeois de la première génération, Harpagon considère que l’argent est un capital que l’on doit garder et faire fructifier. Représentant de la seconde génération, Cléante voit dans la richesse plaisir, dépense et confort. L’avarice d’Harpagon n’est donc pas seulement un trait de caractère : c’est aussi une conception de l’épargne. Quant à l’affrontement entre le père et le fils, il ne traduit pas une simple incompatibilité d’humeur, mais il souligne un conflit de générations face à l’argent.

La rareté de l’or

L’or fascine la bourgeoisie du siècle de Louis XIV, car les espèces en or et en argent sont devenues très rares. C’est la bourgeoisie qui en possède la plus grande partie, tandis que les caisses du roi sont vides. Louis XIV, à plusieurs reprises, ordonnera à ses sujets d’apporter leur vaisselle d’argent à la Monnaie pour qu’elle soit fondue… La fortune d’Harpagon « en bons louis d’or et pistoles bien trébuchantes » (V, 1) fait référence aux trésors accumulés par la bourgeoisie.

Le théâtre : divertissement ou péché ?

Sur le plan culturel, Louis XIV favorise les arts et les lettres. Âgé de vingt ans quand Molière débarque à Paris après des années de tournée en province, le jeune souverain adore le luxe, les fêtes, les divertissements et il raffole du théâtre. Séduit par Molière qui sait le faire rire, il s’attache personnellement à cet auteur-comédien qu’il va honorer de sa confiance et soutenir financièrement en lui attribuant une pension.

Avant lui déjà, Louis XIII avait amélioré le statut des comédiens : « Nous voulons que leur exercice, qui peut innocemment divertir nos peuples de diverses occupations mauvaises, ne puisse leur être imputé à blâme, ni préjudice à leur réputation dans le commerce public » (ordonnance du 16 avril 1641).

À l’inverse, pour l’Église, le théâtre reste en disgrâce. Les auteurs de romans et de pièces de théâtre sont « des empoisonneurs publics, non des corps mais des âmes des fidèles » (Nicole, Lettres sur l’hérésie imaginaire). La communion est interdite « à ceux qui sont notoirement excommuniés, interdits et manifestement infâmes : savoir les […] comédiens, les usuriers, les magiciens, les sorciers, les blasphémateurs et autres semblables pécheurs » (Rituel du diocèse de Paris).

Tout Paris au spectacle !

Pourtant, le théâtre ne s’est jamais mieux porté. À l’époque de L’Avare, trois troupes dominent à Paris. La plus ancienne, troupe des Grands Comédiens, se produit à l’hôtel de Bourgogne. La troupe de Molière, « Troupe du roi », partage avec la troupe des Italiens la salle du Palais-Royal, ancienne demeure de Richelieu.

Le public est très mélangé. Le parterre accueille une foule de spectateurs (environ 700), bruyants et remuants, qui regardent le spectacle debout. Les bourgeois occupent les loges et les galeries latérales. Quant aux nobles, ils sont assis à droite et à gauche de la scène (jusqu’à deux cents spectateurs dans les années 1650 !) et gênent souvent la représentation par leurs allées et venues.

L’art dramatique : emprunter n’est pas voler

Au XVII^e siècle, il est d’usage, pour les écrivains, de trouver leur inspiration chez d’autres auteurs. On crée des œuvres nouvelles à partir d’œuvres anciennes ; on adapte une idée, on ajuste une histoire, on redéfinit un genre, on mélange diverses sources d’inspiration pour créer une œuvre nouvelle et originale.

Plaute, le grand inspirateur

Molière emprunte à Plaute, le fameux poète comique latin, le sujet de L’Avare. L’Aulularia (titre latin signifiant « petite marmite »), comédie écrite environ 200 ans avant J.-C., est sa source directe. Le personnage d’Harpagon, l’épisode de la cassette et l’intrigue amoureuse entre Valère et Élise viennent directement de la pièce latine, de même que certains détails : les mains de La Flèche inspectées par l’avare (I, 3), le « sans dot » que répète Harpagon (I, 5), l’idée de la collation offerte à Mariane (III, 1), le monologue de l’avare volé (IV, 7), le quiproquo dans la scène des aveux de Valère (V, 3).

D’autres sources

Mais Molière s’inspire aussi d’autres œuvres. Dans La Belle Plaideuse, écrite treize ans avant L’Avare, Boisrobert, l’auteur (1592-1662), montre un jeune homme obligé, comme Cléante, d’emprunter de l’argent à un usurier qui n’est autre que son père. I Suppositi, comédie italienne de l’Arioste, présente une jeune fille comme Élise, riche et amoureuse d’un faux domestique, en réalité jeune homme de bonne famille qui, comme Valère, retrouve sa fortune dans le dénouement. Enfin, la commedia dell’arte (ou comédie italienne) offre à Molière un répertoire de figures traditionnelles : le valet bavard et inventif (La Flèche), l’intrigante (Frosine), le vieillard amoureux (Harpagon), ainsi que quelques traits de gros comique : la chute d’Harpagon (III, 9) et les volées de coups de bâton (III, 1, 2).

Une œuvre pourtant originale

Comme on le voit, Molière n’hésite pas à reprendre les idées de ses prédécesseurs. Mais peut-on en conclure qu’il s’est contenté, dans L’Avare, de mettre bout à bout des idées empruntées à d’autres ? Non ! Bien au contraire : pour créer une pièce cohérente et divertissante, pour donner une unité à sa comédie, il a dû combiner ses sources, les marquer de sa personnalité et les adapter aux réalités de son siècle.

 L’œuvre aujourd’hui

Molière a créé L’Avare cinq ans avant sa mort. Après la maladie qui l’a éloigné de la scène (1666-1667), et l’interdiction qui a frappé la représentation du Tartuffe, il s’est remis au travail. Pressé par Louis XIV qui vient de promouvoir sa troupe au rang de « Troupe du roi », il crée, entre 1667 et 1668, plusieurs comédies : Amphitryon, imitée de Plaute, George Dandin et L’Avare, sans compter Le Misanthrope et la seconde version du Tartuffe, des « grandes comédies » plus sérieuses.

La première de L’Avare a lieu le 9 septembre 1668 au théâtre du Palais-Royal. Tout d’abord, la pièce ne remporte pas le succès escompté. Habitué aux grandes comédies en vers, le public n’apprécie guère le texte en prose qui gêne ses habitudes. En outre, il est déconcerté par l’aspect trop romanesque de l’intrigue et adresse à la pièce plusieurs critiques : un défaut dans l’unité d’action, deux rôles inachevés (Valère, Frosine), un dénouement aussi artificiel qu’invraisemblable.

La comédie ne sera représentée que neuf fois entre le 9 septembre et le 9 octobre. Reprise le 14 décembre de la même année, elle sera donnée en tout quarante-sept fois du vivant de Molière, sans jamais toutefois remporter de franc succès.

Et, pourtant, L’Avare est depuis 1680 la comédie de Molière la plus représentée à la Comédie-Française après Le Tartuffe : 2 520 représentations au 1^er janvier 2005. Cette comédie est également aujourd’hui un classique de la culture scolaire. Pourquoi ?

Tout d’abord, la prose, qui a tant gêné les spectateurs en 1668, rend le texte plus accessible au public du XXI^e siècle. Le dialogue est à la portée de tous, car la langue de Molière, simple et savoureuse, utilise un vocabulaire souvent concret et des constructions grammaticales pleines de naturel.

En outre, l’histoire de L’Avare continue de plaire : le jeune public adore cette comédie qui pose si bien le problème de l’autorité des parents sur les enfants, qui parle d’amour en termes toujours actuels et met en scène des personnages pittoresques comme Harpagon, La Flèche ou maître Jacques.

Enfin, le comique de la pièce n’a pas vieilli : les traits empruntés à la farce, aussi bien que la peinture de mœurs et des caractères, fonctionnent à merveille, car, à travers Harpagon, ses enfants et son personnel de maison, Molière a peint l’homme éternel et universel. C’est pourquoi on rit depuis plusieurs siècles des mêmes répliques, des mêmes gestes, des mêmes caractères, des mêmes situations.