L'angoisse a été objet de philosophie moderne (Kierkegaard, Heidegger, Sartre...), mais les psychologues se sont eux aussi intéressés à sa genèse, à ses formes et à sa pathologie. Bien que l'opposition anxiété (manifestations ressenties et physiques) et angoisse (dimension subjective) puisse être contestée puisqu'elle a permuté selon les époques, nous la conserverons puisqu'elle est sous-jacente aux classifications actuelles. L'anxiété est devenue le point de repère de l'établissement d'une typologie anxieuse spécifique seulement vers la fin du XX^e siècle. Ceci s'explique par le fait qu'une composante anxieuse peut apparaître dans presque toutes les maladies mentales. L'utilisation de l'anxiété comme critère diagnostique et donc de distinction par rapport à d'autres troubles a dû attendre l'apparition d'un certain nombre de travaux qui lui donnèrent une place centrale dans la symptomatologie. On retrouve la description d'états anxieux (idées fixes, peur phobique, impulsions) sous le terme de « délire émotif » dans des publications de Morel à partir de 1866.

En 1871, Westhphal décrit l'agoraphobie caractérisée comme une « peur de traverser des places ou des rues ». Le travail de Legrand du Saulle (1875) sur « la peur des espaces » permet d'isoler les phobies et de leur attribuer un statut autonome. À la même époque on délimite la typologie des obsessions-compulsions déjà esquissée avec le concept de monomanie d'Esquirol (1838). Falret, en 1866, détaille les caractéristiques de ce trouble sous le concept de « folie raisonnante » qui sera ultérieurement élaboré par Krafft-Ebing et Legrand de Saulle. Ils s'en suivent de nombreux travaux sur les phobies et les obsessions. Les auteurs confondent parfois les deux puisque des craintes peuvent induire des comportements obsessionnels et les compulsions ressembler à des réactions de peur.

Mais celui qui permet de donner un statut autonome aux états anxieux est Freud qui, en 1895, isole la névrose d'angoisse en la différenciant de la neurasthénie. La névrose d'angoisse est caractérisée par un état constant d'anxiété et d'inquiétude. Freud, attaché à la description des processus et de l'étiologie de la névrose, la classera parmi les « névroses actuelles » (sans origine infantile ni symbolique du symptôme, peu accessible à la psychanalyse) alors qu'il placera « l'hystérie d'angoisse » (cas du Petit Hans) parmi les « névroses de transfert » (origine dans l'enfance, présence de symptômes possédant un sens et accessibles à la psychanalyse). Si la cause est sexuelle dans les deux types de névroses, les mécanismes sont très différents. Il y aurait donc des états anxieux correspondant au modèle général de la névrose (origine sexuelle infantile, refoulement œdipien, conflit intrapsychique) et d'autres correspondant à celui des névroses actuelles.